¿Por qué existen montañas, llanuras y colinas?. la superficie terrestre mantiene un ciclo de formación y desgaste conocido como el "ciclo de Davis", según el cual, las superficies emergen por un suceso tectónico repentino como un gran bloque plano, el cuál se verá expuesto a todas las fuerzas denudativas (meteorización, derrumbes, desgaste, etc) que van suavizando las superficies.
Por lo tanto, las superficies en edad jóven, son las que poseen ángulos acusados y superficies rectas, debido a que la fuerza erosiva fluvial recién se manifiesta. Tal es el caso de la cordillera de Los Andes, que presenta una gran altura y sueprficies escabrozas, delatando su carácter "jóven", desde un punto de vista geológico, en comparación a la suavidad de los Alpes suizos o a la cordillera de la costa, mucho más lisa y rebajada.
Así las superficies van envejeciendo, mostrando caras más suaves y niveles de altura más bajos, que poco a poco se acercan al nivel del mar o nivel de base. Siendo el término del ciclo, cuando se forme una "penillanura" o superficie parecida a una llanura, donde las fuerzas erosivas ya poco y nada pueden hacer. Es ahí cuando una fuerza interior de la tierra levantaría de súbito nuevamente para comenzar un nuevo ciclo de desgaste.
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